当我告诉别人我正在上一门耶鲁大学的心理学介绍课，都会招来惊讶且怀疑的目光。因为我离纽黑文远得很，又有年幼的孩子要照顾，要注册耶鲁的成教班，似乎颇具挑战性。于是，我总是像推销员似的，忙不迭地立刻解释，这门课属于耶鲁大学的网上公开录像课，想什么时候上就什么时候上，没有任何限制，也没有任何考试，当然也不会有任何结业证书。不过，这个课不仅免费，而且附有教学大纲和书单，我花在这门课上的所有资金不过是从亚马逊买来的两本教科书。
互联网的自学功能，大家都不陌生。只要在GOOGLE或YouTube上打“怎样”二字，就会有无数自动生成的结果浮现出来。我的一个朋友甚至告诉我，他是通过YouTube学习自由泳的，并且当场演示了他标准而漂亮的泳姿。从做日本寿司到修水管，互联网以DIY精神，教会很多人日常诀窍和应急措施。而现在，免费高等教育在互联网上的上升势头，在我看来，更是一场具有开拓性的教育革命。
耶鲁、麻省理工、哈佛和加大伯克利分校，都是网上公开课的头筹，原因不外乎学府之著名、教授之出色。其中耶鲁口碑最佳，皆因其录像制作精良，令观者感觉犹如置身课堂。我所上的心理学介绍属耶鲁热门课，不仅因为很多人对心理学极为好奇，更因为主讲教授保罗・布隆姆（Paul Bloom）讲课风格深入浅出、风趣幽默，听来毫不费力，甚至颇有娱乐性。哈佛的《道德推理：公正》、加大伯克利分校83岁老太太的《人体解剖总论》、麻省的《微分方程》和《线性代数》，以及斯坦福的《现代理论物理：爱因斯坦》等，都位列目前网上的十大热门免费课程。
如果大学的使命是通过研究创造知识，通过教学传播知识，那么以互联网为载体，突破地域和时间限制，向更广泛的人群撒播知识，应该是大学的终极使命了。值得留意的是，在免费网络高等教育中开先河的，都是著名的私立大学。也就是说，在这些大学里就读的大多数佼佼者们，都必须付出高昂的学费；而这些宝贵的免费网络资源，也不是免费得来的。耶鲁的每门网络公开课，都需要三到四万美金的制作费，这些钱大多来自休利特（Hewlett）基金。虽然公开课的目的并不是“复制耶鲁教育”，也就是说尽管资源丰富，像我这样的学生，既没有同学，也无法和教员保持密切联络，更不能参加任何耶鲁考试以此获得任何学分，但耶鲁公开课程始终以“质量保证”作为准则，所有公开课程几乎都是本就在耶鲁校园广受欢迎的“好课”，教授也几乎都是在本领域颇有建树的专家。这个秋季，耶鲁的网络公开课将增扩至36门，正是耶鲁四年前创建网络公开课时的预定目标。
据估计，在过去十年里，公开教育的投入资金约一亿五千万美金，大多数来自非学院方面。比尔和美琳达・盖茨基金会去年也投了八百万美金。有趣的是，盖茨本人也是公开课学生。他曾经听了麻省理工的一门《固体化学介绍》，还在网上发表了感谢的评论，至今成为麻省津津乐道的段子。我和盖茨，都是免费网络公开课消费者——所谓“散客”中的一员。除去大多数“散客”，其他的听课者分别为在校生和教育工作者。自2008年起，致力于网络教育的休利特基金不得不削减预算，但他们仍然坚持自己的目标——“为所有的人提供知识，提高教和学的效果”。
我们为什么学习？不同的人有不同的答案。免费公开教育和正规学院之间最大的区别，是它的传播面和教学目的。上公开课的学生，多数是出于自身对某项知识极大的兴趣而学，比如耶鲁有名的哲学课《死亡》；或是目的性更强的学以致用，比如斯坦福的一门计算机公开课，专门讲授如何设计iPhone小程序，做得好马上能放到苹果程序店里卖，两美金一个。如果说我们上学时，为了一纸文凭，不得不把时间浪费在许多自己并不十分感兴趣，甚至不那么擅长的科目上，如今面对公开大学，我们便拥有充分的自由度，选择自己想学的知识。你可以一本正经地学，下载考卷测试自己；你也可以三天打鱼两天晒网地随便听听，来劲就多听，乏味就不听。
针对不同目的的学生，免费高等教育所起的作用也不同。像耶鲁这样的著名学府，大方公开其高质量师资资源，但其底线很明确——如果你想要耶鲁学分和文凭，你还是得通过正规的入学渠道。如果每个坐在客厅沙发上听课的人都能轻易拿到耶鲁文凭，恐怕耶鲁也不成其耶鲁了。然而有些远见卓识之士，已经从耶鲁和麻省理工的案例中另辟蹊径。一个哈佛商校的博士生创办了P2PU（Peer 2 Peer University），弥补了公开课程所缺乏的“课堂气氛”。在P2PU，学生可以找到上同一门课的同学，互相答疑解难。这样一个简单的网上社区概念，著名学府没有做，一个普通的在校生做了，也就搭建起了重要的人脉。人民大学（University of the People）也是在同样的理念中产生的，创办者从网络公开教育体系中得到启发，开办了这家由学生互相评分的网络大学，并希望将来能够颁发证书和学位。
在我看来，能为所有的人提供免费高等教育，应该是人类社会的理想境界；把学习作为一种终身习惯，把汲取新知识作为一种精神养分补充，更是一个人类应该共同创造的美好氛围。美国虽然还没有做到像北欧国家那样，建立免费的高等教育制度，但它俨然已成为免费公开网络课程的开创先锋，这要感谢一部分美国权富回馈社会的仁慈和慷慨。以网络课程传播的涉及面和影响力来讲，世界上任何一家单独的大学都无法与其比拟。它为没钱没力，无法亲临课堂的人，打开了另一个世界的大门；它改变了传统的学习方式和思维定向，为芸芸众生挖掘了一条通向大海的涓涓溪流。
到哪里找高质量的免费网络课程？
耶鲁大学公开课程：http://oyc.yale.edu/
麻省理工大学公开课程：http://ocw.mit.edu/
斯坦福大学公开课程：http://itunes.stanford.edu/
加州大学伯克利分校公开课程：http://webcast.berkeley.edu/courses.php
卡内基・梅隆大学公开课程：http://oli.web.cmu.edu/openlearning/
ITUNES U 和 YOUTUBE.COM/EDU——通过这两家媒体，可以找到众多录像和录音课程。其中YOUTUBE已有300家大学的200门课程和六万堂录像课。
Academicearth.org——拥有十所顶尖大学，130门课程，3,500堂录像课。同样附有收费网络大学学位的咨询，多为著名学府如哈佛网大等。
Ocwconsortium.org——搜罗了全世界250所大学的13,000网络课程。
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